| ＜ 第９１回へ 第９２回 2014年9月20日掲載 第９３回へ ＞ |
| 室生の龍縄と龍穴神社の秋祭 ―― 龍神と弘法大師の歴史に触れ |
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女人高野として知られる宇陀市の室生寺を訪ねてみよう。太鼓橋を渡り仁王門から入山する。７２段の鎧坂(よろいさか)を登っていくと金堂が徐々にその姿を現してくる。至福の時である。
金堂前の広場に上がりきると左側は弥勒堂だ。祭られている国宝仏に期待が膨らむところだが、振り返って右側を見てみると小さな社が置かれている。この社は天(てん)神社といい、社前の大樹に勧請綱(かんじょうつな)が架けられている。
この綱は龍の形を模して作られて頭があり、紙で作られた幣(へい)やモミジが取り付けられて龍縄(りゅうじょう)という名で呼ばれている。
同じ形の龍縄は室生寺の境内から１キロほど離れた龍穴（りゅうけつ）神社の鳥居の外、室生川畔の杉にも架けられており一対をなしている。
龍神は室生の龍穴祭の日にこの龍縄に下ってくるのだ。
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龍穴祭は１０月の中旬に行われる。前日から垣内(かいと)と呼ばれる各字(あざ)で宵宮祭を行い、当日は午後１時に室生寺の太鼓橋に集まって祭りが始まる。
祭りを主宰する当屋(とうや)と獅子頭(ししがしら)を先頭にして絵馬、日(ひ)の丸(まる)を描いた大型の御幣(ごへい)や採り入れたばかりの野菜を串刺した須供(すこ)と呼ばれるお供えを携えて、村人が集まる。
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室生寺境内の天神社で龍縄に奉納する獅子舞＝宇陀市
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祭りは室生寺境内の天神社への参拝から始まるが、まずは集まった村人から室生寺住職に入山許可を求める呼び使いが出される。
この使いは寺内に入り、まずは「一度(いちど)の使い〜」と声を上げるのだ。室生寺の住職は、ここでは出座してこない。出直した使いは次に「二度の使い〜」と口上(こうじょう)を述べるが、住職の出座はまだだ。これが七度(ななたび)繰り返されて、いわゆる「七度半(しちどはん)の使い」を経て、住職は出座となる。
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龍穴祭で架けられた龍縄
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門前に出た住職は弘法大師の代理として龍王の代理である当屋を迎え、三々九度(さんさんくど)の杯で契(ちぎ)りを固める。その後、行列は境内に入り、金堂前の広場で天神社と龍縄への獅子舞の奉納を行うのである。
行列はここで龍神を迎え龍神のお渡りとして、獅子と村人に守られて龍穴神社へと向かう。龍穴神社でも境内に入る前に神杉に架けられた龍縄に参拝してその後、境内に入り、国と村の平穏を祈り、豊作を願って獅子舞が繰り返し奉納される。
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室生寺は真言宗の道場として弘法大師が興したとの説があり、奥の院には弘法大師を祭る御影堂(みえいどう)が置かれている。弘法大師が亡くなった２１日には、住職をはじめ多くの僧侶が御影堂に参詣し、法要をおこなっている。
一方、興福寺の僧が山部親王(やまべしんのう)（桓武天皇）の病気平癒を室生の地で祈り、龍穴神社の龍神の力も得て治癒したとの縁起もあり、その功労に報いるために室生寺が開基されたという説も有力である。室生寺はこの龍神を守護する神宮寺として建てられたということだ。
その後、室生寺は弘法大師によって開かれた真言宗の大きな影響を受けて隆盛を迎えた。この室生寺の成り立ちと歴史を考えると、龍穴神社の龍神と弘法大師が大きな役割を果たしたことは間違いないところであり、龍穴祭はその歴史を形にして今に示している。
龍神と弘法大師の契りの杯があり、室生寺境内と龍穴神社に龍縄が架けられ、獅子舞が奉納される龍穴祭は今年１０月１３日（月曜日・祝日）に斎行される。
いつもは静かな室生の郷が、明るく華やぐ龍穴祭をぜひ訪れたいものだ。
（ＮＰＯ法人 奈良まほろばソムリエの会 雑賀 耕三郎）
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