奈良時代、税を免れるため、正式な戒を受けず、僧侶になる者が増えてきました。
７３３（天平5）年、聖武天皇は、正式な授戒を行う師を求めて、唐に留学僧（るがくそう）を遣わしました。鑑真和上は、日本に行く者はいるか問いますが、危険を伴う航海に誰も手を上げません。和上は自ら渡航を決意し、５回の失敗を乗り越え、20名余りの弟子たちと共に来日を果たしたのは７５３（天平勝宝５）年の暮でした。翌年、和上は東大寺大仏殿の前で、聖武太上天皇以下４４０余人に授戒を行いました。
和上が日本に行く決意をした大きな理由は長屋王が贈った１０００枚の袈裟（けさ）でした。袈裟に刺しゅうされた文字から、両国が仏法で強く結ばれていると思ったからです。
その後７５９（天平宝字3）年、新田部親王（にいたべしんのう）の旧邸宅跡を賜り、修行の道場、「唐律招堤（とうりつしょうだい）」（現在の唐招提寺）を開きました。国宝の講堂は、平城京の東朝集殿（ひがしちょうしゅうでん）を移築改造した天平時代の建物です。
和上の死後、弟子たちが建てた金堂（国宝）には、薬師如来立像、盧舎那仏坐像（るしゃなぶつざぞう）、千手観音立像など国宝仏が堂々とした姿で並んでいます。
御影堂には、弟子たちが和上の死が近いことを悟り造った鑑真和上坐像（国宝）が安置されており、６月５、６、７日だけ開扉されます。
２０１３年、本物同様のお身代わり像が造られ、開山堂でいつでもお会いできるようになりました。
御影堂の東側には和上の御廟（ごびょう）（墓）があり、故郷揚州市（ようしゅうし）の瓊花（けいか）が美しく咲いて、和上を見守っています。
（奈良まほろばソムリエの会会員 塩崎ヒデミ）
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