奈良時代、平城京守護のために茨城県の鹿島から武甕槌命（たけみかづちのみこと）が白鹿に乗って御蓋山（みかさやま）に降臨されたと伝えられています。それを描いた鹿島立神影図（かしまだちしんえいず）を、京都の公家は自分の屋敷に掲げて礼拝したようです。奈良の鹿は、この鹿の子孫と言われ、大切に保護されています。
万葉集では大伴家持らが鹿のことを詠み、奈良時代は比較的のどかな世界として描かれていますが、興福寺が奈良を支配した中世では「神鹿（しんろく）」と尊ばれ、殺した者は死罪となりました。ある時、子どもが習字の紙を鹿に食べられそうになり、追い払おうと投げた文鎮が鹿に当たり死なせたため、罰せられた悲しい言い伝えがあります。
1957（昭和32）年、奈良市一円の野生の鹿が「奈良のシカ」として国の天然記念物に指定され、毎年6月は愛護月間です。近年は1200頭前後が生息していますが、過去に頭数が減った時期もあり、「奈良の鹿愛護会」が交通事故などでけがをした鹿を鹿苑（ろくえん）で保護しています。6月は子鹿の公開が行われ、10月は1672（寛文12）年に奈良奉行の溝口信勝が始めた鹿の角きりが行われます。飛火野（とびひの）でナチュラルホルンの音色で鹿を呼び寄せる鹿寄せは1892（明治25）年の鹿苑竣工奉告祭が始まりです。
奈良公園の芝生は鹿が食べるため、芝刈りが不要と言われ、樹木の枝葉を食べることで下の部分が一定の高さにそろい、「deer（ディア）ライン」と呼ばれます。公園以外に春日山原始林にも生息しており、県庁所在地に原生林が残るのは春日の神域だけです。
（奈良まほろばソムリエの会会員 谷昌佑紀）
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