| ＜ 第５４回へ 第５５回 2013年11月23日掲載 第５６回へ ＞ |
| 安堵町の灯芯 ―― 特産品の伝統受け継ぐ |
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安堵(あんど)町を流れる岡崎川に架かる橋に、写真のようなレリーフがある。おばあさんが座って縫い物をしているように見えるが、この地域の特産品だった「灯芯(とうしん)」を引く姿を描いたものだ。
灯芯と聞いても若い人にはピンとこないだろう。電灯が普及する以前の生活には、照明具として身近な日用品だった行燈(あんどん)。中の灯明皿(とうみょうざら)に油を入れ、そこに挿したヒモの先に火が灯っているのを時代劇などでごらんになったことがあるだろう。そのヒモが灯芯だ。和ロウソクの芯にも使われる。
灯芯の原料はイグサ(藺草)。イグサといえば畳表の材料だが、灯芯用には少し太い品種をつかう。茎の髄(ずい)を取り出したものが灯芯になる。
安堵町は大和川、富雄川、岡崎川が合流する海抜の低い土地で、湿田が多くイグサの栽培に適している。晩秋に植え付けて５〜６月に収穫するので、米の裏作として一大生産地となり、近畿、東海を中心に全国に出荷されていた。
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「灯芯」を引く姿を描いたレリーフ
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刈り取ったイグサを梅雨の晴れ間に干して乾燥させる。草を束ねて上部を縛り、三角錐(さんかくすい)状に立てた姿を「人形たて」という。無数に並ぶ光景は風物詩だったが、昭和３０年代には需要の低迷で次第に生産されなくなり、４３年が最後の商業栽培となった。
一度乾燥させたイグサを必要な分だけぬらしてムシロに包み、水分を含ませて戻す。「引き台」と呼ばれる刃物のついた道具で、引き裂くように茎の皮を割ると、白く長いウレタン状の芯が見事に姿をあらわす。
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青々と茂ったイグサ＝安堵町
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この作業を「灯芯引き」、地元では「とうしみ」という。住民の半数以上が関わり、子供の頃から見よう見まねで技術を覚えた。産業としては廃れてしまった今も伝統を絶やさないよう、数人の町民が技術を引き継ぎ守っている。
以前この作業を見学したとき「やってみますか」と声がかかり、チャレンジした。簡単そうに見えたが、力加減やスピード、刃の当て方が難しく、皆さんは１メートル近い灯芯を次々と引くが、私は１０〜１５センチでブツブツ切れ、不良品の山を築いてしまった。
今も灯芯の需要が完全になくなったわけではなく、特産品や伝統行事を支えている。その一つが製墨だ。
墨の製法に油煙墨(ゆえんぼく)がある。たくさんの灯明皿に灯芯を置いて油を燃やし、蓋(ふた)をかぶせ、そこに付着したススを集めて使う。ただ燃やせば良いのではなく、灯芯の束ね方で燃え方を調整すると、煤(すす)の肌理(きめ)が変化し、それが品質に反映する。ここで墨職人の技がものをいうのだ。
奈良に春を呼ぶ行事、東大寺二月堂の修二会(しゅにえ)（お水取り）にも欠かせない。行事の準備作業に「灯芯切り」があり、法要の内容によって長さの違う灯芯を切りそろえて準備する。
また元興寺の「地蔵会(じぞうえ)」では、石仏群とキキョウの花の前で無数の灯明がゆらめき、幻想的に浮かび上がらせる。
今も東大寺と元興寺には、安堵町から灯芯が献納されている。
（ＮＰＯ法人奈良まほろばソムリエの会 西川誠）
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